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La adquisición del lenguaje, del mismo modo que la de otras funciones cognitivas, depende por un lado de la maduración cerebral y por el otro de la estimulación ambiental. Pero no sólo eso, el adecuado desarrollo de los sistemas lingüísticos depende de su interacción con otras redes funcionales responsables de habilidades como la memoria, la atención, el procesamiento motor o visoespacial, la discriminación acústica y las habilidades sociales y emocionales. 

En el desarrollo del lenguaje existen periodos críticos, aunque no todos los aspectos del lenguaje se adquieren en el mismo momento. Por ejemplo, el periodo crítico para el aprendizaje fonético ocurre en el primer año de vida. 

Al nacer, somos capaces de discriminar los contrastes fonéticos de distintos idiomas, aunque preferimos los de nuestro lenguaje nativo (el que hemos oído durante las últimas semanas de gestación). El hecho de exponernos a un contexto lingüístico específico durante nuestro primer año de vida, nos permitirá mejorar esta habilidad y ser capaces de afinar nuestra discriminación fonológica para los idiomas que están presentes en nuestro día a día.

En este periodo de nuestras vidas, conocido como periodo prelingüístico, empezamos a realizar sonidos y gestos, así como a comprender. Los bebés entre los 9 y 10 meses son capaces de reconocer palabras como su nombre y asociar palabras a objetos concretos. En un desarrollo neurotípico, la capacidad de comprensión precede a la producción. Entre los 3 y 12 meses somos capaces de balbucear y repetir sonidos que darán lugar a la articulación de palabras en un futuro. El periodo prelingüístico acaba cuando la niña o el niño es capaz de utilizar palabras para comunicarse (la famosa intención comunicativa), esto suele ocurrir alrededor del primer año de vida, en este momento utiliza nombres de objetos y es capaz de repetir palabras simples. 

En los meses posteriores, las niñas/os aprenden una media de 10 palabras por mes hasta alcanzar unas 50. A los 18 meses consiguen aprender alrededor de 30 palabras al mes. Aunque esto suene muy específico y reglado, es importante entender que la capacidad de adquirir e incrementar vocabulario es muy variable y depende de cada niña/o.

Entre los 18 y los 36 meses comienza el aprendizaje sintáctico. La niña/o es capaz de realizar oraciones con dos palabras, de forma progresiva y hasta los 5 años aproximadamente, se van complejizando dichas estructuras gramaticales que evoluciona y está relacionada con la capacidad de incrementar vocabulario. 

A partir de los 5 años las niñas y los niños comienzan a experimentar con los usos del lenguaje, adquiriendo las capacidades para seguir una conversación, aclarar malentendidos, opinar, discutir, etc. Y alrededor de los 12 años son capaces de utilizar un discurso sintácticamente complejo, adaptado a los diferentes contextos. 

Neurodesarrollo de estructuras

Durante los primeros 18 meses de vida las estructuras cerebrales relacionadas con el lenguaje experimentan una curva de mielinización que crece exponencialmente. En primer lugar, maduran la corteza motora, auditiva y visual (áreas primarias), seguidas de las áreas de Broca y Wernicke y la circunvolución angular (áreas asociativas). El fascículo arqueado madura de forma más lenta y lo hace hasta los 3 años.

Modelo del procesamiento cognitivo del lenguaje

¿Cómo encaja nuestro modelo de cajitas del lenguaje en todo esto? Pues haciendo referencia al gran Aarón del Olmo; “los bebés nacen con ceguera experiencial completa, llegan al mundo y comienzan a establecer relaciones, “se va puliendo Wernicke” (palabra oida–análisis acústico). Entonces, los bebés como pequeños investigadores comienzan a discriminar qué palabras se repiten más. En torno a los 7-8 meses comenzará a emitir sonidos por repetición sin ningún tipo de significado (palabra oída–análisis acústico–conversión acústico-fonológica–fonemas–habla), además esas repeticiones se asociaran a contextos y a reforzamientos positivos, por lo que se les otorgará un significado (palabra oída–análisis acústico–lexema fonológico de entrada–sistema semántico) y ahora pueden acceder ahí para producir palabras (sistema semántico–acceso al léxico–fonemas–habla).

Para saber más: 

• Conti-Ramsden, F.;Durkin, K. “Language development and assessment in the preschool period”. Neuropsychology Review. 2012; 22: 384-401
• Portellano, J. A. Neuropsicología infantil. Madrid. Editorial Síntesis; 2007

#QueLaNeuroplasticidadOsAcompañe

Dedicamos el post de hoy a la que quizás sea una de las funciones cognitivas más complejas: el lenguaje. Podemos definir el lenguaje como un sistema simbólico utilizado para comunicar significados concretos o abstractos (independientemente de la modalidad sensorial utilizada o del medio concreto de expresión). Dentro de esta definición incluimos el lenguaje hablado y escuchado, el lenguaje comunicado en forma escrita y el lenguaje de signos.

Dimensiones del lenguaje

El lenguaje es un código o sistema de signos para conocer y representar la realidad y para los intercambios comunicativos. Incluye dos dimensiones: la estructural o formal, que hace referencia a la fonología, morfología y sintaxis; y la dimensión funcional, que implica al uso cognitivo o semántico (extraer el significado de lo hablado) y al uso pragmático (poner en contexto).

Dentro de los aspectos formales encontramos:

• Fonología: es el primer nivel de organización del lenguaje. El niño adquiere el sistema fonológico entre los dos y cuatro años. La afectación de este área se manifiesta en formas clínicas heterogéneas, suelen aparecer dificultades para percibir y discriminar los sonidos y el orden en que han sido emitidos, de forma diferente cada vez.
• Léxico y vocabulario:  implica la comprensión del lenguaje (identificación) y la selección del vocabulario para poder transmitir lo que quieres decir con su significativo concreto . La afectación en el procesamiento del léxico tienen dificultades de comprensión y expresión de conceptos de espacio y de tiempo, para recordar el nombre de un objeto o relacionarlo con su misma categoría. Esta falta de vocabulario lleva a problemas de comprensión e influye en la fluidez de su discurso, que se hace titubeante y lleno de repeticiones.(denominación). 
• Comprensión y programación sintáctica: comprende las clases de palabras (sustantivo, verbo, etc.), las relaciones entre palabras (conjunciones, preposiciones), la prosodia (ritmo y entonación), la estructura de una oración y sus composiciones.

Y por otro lado, los aspectos funcionales del lenguaje son los siguientes:

• Uso cognitivo o semántico: El significado o representación de los mensajes producidos es la semántica. En lo receptivo, es extraer el significado a través del código lingüístico, y en lo expresivo, es la selección del vocabulario más adecuado dependiendo de lo que se quiera comunicar. Las dificultades en este área se presentan como problemas de perseveración verbal porque no logran percibir o expresar una idea, y entonces la información parece redundante e innecesaria.
• Pragmática: tiene que ver con la organización del discurso en una conversación según los requerimientos de la relación entre las personas que hablan (el tipo de lenguaje que conviene en cada caso). También tiene que ver con la capacidad de identificar el contexto de una conversación y darle sentido; y con la intención de comunicar y adaptarse al interlocutor. La afectación de esta dimensión no presenta problemas fonológicos o lexicales relevantes, sino dificultades para construir frases, que son poco elaboradas, estereotipadas, de escasa coherencia e inapropiadas al contexto, con significado literal y sin comprensión de ironías o sutilezas en la prosodia.

Para saber más:

Albesa, S. Aguilera, and CE Orellana Ayala. «Trastornos del lenguaje.» Pediatría Integral 21.1: 15.

González, Rafael, and Andrea Hornauer-Hughes. «Cerebro y lenguaje.» Revista Hospital Clínico Universidad de Chile 25.1 (2014): 144-153.

Jodar Vicente y Redolar Ripoll (2016). Neuropsicología del lenguaje. Barcelona: Oberta UOC Publishing, SL