Muchas neuronillas hemos visto la película del Diario de Noah, una película en la que dos jóvenes, que vienen de familias socio-económicamente muy diferentes, se enamoran durante un verano de ensueño. Mientras ves la película, y si eres tan friki como nosotras, te puedes preguntar ¿qué ocurre en el cerebro cuando uno se enamora? La respuesta sencilla es: muchas cosas. (Este post contiene spoilers)
El primer paso sería definir qué es el amor, lo cual no es fácil, ya que existen muchos tipos de amor, y muchas fases dentro de lo que socialmente entendemos como amor.
Desde el punto de vista científico, el amor se define como un estado mental complejo que involucra emociones simples y complejas, además de procesos cognitivos (Cacioppo y Cacioppo, 2015) (si quieres leer un muy buen libro sobre las bases neurocientíficas de las emociones pincha aquí- link al post del libro de Neuroscience of Emotion).
Hasta ahora casi todos los estudios que se han llevado a cabo sobre los mecanismos biológicos del amor se han hecho en animales, principalmente en primates. Por lo que aquello que conocemos acerca de neurotransmisores y zonas cerebrales relacionadas con el amor puede ir cambiando en los próximos años.
Pero, ¿qué sabemos sobre el amor, a nivel biológico?
El amor apareció en nuestras vidas como un mecanismo para mantener a las parejas unidas, y así poder cuidar el uno del otro, y después al tener descendencia poder cuidar de los hijos. Este mecanismo de apego adulto se apoya en gran parte en el circuito de apego de una madre y su hijo, por lo que es normal que se compartan muchos de los mecanismos biológicos.
Podemos dividir las bases biológicas del amor en: sistema endocrino, encargado de regular los niveles de hormonas y elementos químicos en nuestro organismo, y el sistema nervioso central, es decir, nuestro cerebro.
Dentro del sistema endocrino, cuando nos enamoramos, las hormonas y neurotransmisores que tienen mayor importancia son la oxitocina, la vasopresina, la dopamina, la serotonina, el cortisol, el factor de crecimiento nervioso (neurotrofina) y la testosterona.
Vamos por partes, el primer lugar, el hipotálamo produce y la pituitaria libera oxitocina y vasopresina, estas hormonas son muy importantes para la creación de relaciones de pareja, y especialmente para hacer que el amor sea una experiencia gratificante. Si pensamos en el inicio de la película, Allie no debe tener más alta la vasopresina y no muy alta la oxitocina, y en el caso de Noah es justo lo contrario. La oxitocina lo que hace en el cerebro es inhibir la función de la amígdala, área encargada de informarnos cuando hay un peligro. En el caso de Noah y Allie un peligro es la gran diferencia social entre ambos. Pero, según Allie va conociendo a Noah, su vasopresina, activadora de la amígdala, va bajando, y va subiendo la oxitocina. Esto hace que la oxitocina sea conocida como “la hormona de la confianza”, lo cual es esencial en las primeras fases del amor romántico. Estas hormonas, a largo plazo, van a ser las que hagan que tras años separados, Allie y Noah vuelvan a estar juntos.
En segundo lugar, tenemos una hormona muy conocida, la dopamina. La dopamina es la que hace del amor una experiencia agradable. Si Allie no percibiera las citas con Noah como placenteras, no habría historia hiper romántica que contar. La dopamina está muy relacionada con las adicciones, por lo que la activación cerebral de Noah y Allie mientras se enamoran es muy similar a la que tendrían mientras jugaran a juegos de azar. Esto hace que durante el verano no puedan dejar de verse.
En tercer lugar, tenemos la serotonina, una hormona que durante las primeras fases del amor romántico se ve muy reducida. Este efecto también lo vemos en trastornos mentales como el trastorno obsesivo compulsivo, la depresión y ansiedad. Si miramos el caso de Noah, al principio no puede dejar de pensar en Allie, tiene pensamientos intrusivos, y muestra algunos síntomas de ansiedad y estrés, solo hay que pensar en cómo nos sudan las manos cuando quedamos con la persona que nos gusta, o sentimos mariposas en el estómago, eso es ansiedad. En la película, cuando Allie y Noah se separan, vemos como Noah le envía cartas a Allie todos los días. Estas cartas son confiscadas por la madre de Allie y nunca llegan a manos de ella, por lo que se quedan sin respuesta. Esto hace que al año, Noah deje de escribir cartas y Allie rehaga su vida. Esto se debe, en parte, a que en el amor romántico, los niveles de serotonina vuelven a la normalidad tras 12/18 meses, por lo que se pierde, por así decirlo, en pensamiento obsesivo por la pareja.
En cuarto lugar, encontramos el cortisol, no todo es bonito en el amor, hay momentos de estrés e incertidumbre, que se ven reflejados en una subida de cortisol.
En quinto lugar, aunque no se comprende exactamente su funcionamiento, se ha visto que altos niveles de factor de crecimiento nervioso están relacionados con sentimientos más fuertes en el amor romántico.
Finalmente, tenemos la testosterona, una hormona que se encuentra tanto en hombres como en mujeres, y está relacionada con la parte más de intimidad de la pareja y sexualidad. Una diferencia, es que al inicio de la relación, las mujeres muestran niveles más bajos de testosterona, mientras que los hombres muestran niveles más altos.
A nivel cerebral, en general encontramos activación en la ínsula media, el córtex cingulado anterior, hipocampo, striatum, núcleo accumbens e hipotálamo. Todas estas áreas están relacionadas con el sistema de recompensa cerebral, además de que muchas de ellas están relacionadas con la excitación sexual. Pero, también encontramos curiosamente en las fases iniciales del amor romántico, una reducción de la activación en las áreas de la amígdala, la corteza frontal y prefrontal. La amígdala está relacionada con la emoción de miedo, y esto ayuda a que Allie no piense realmente en las consecuencias de una relación con una persona que sus padres no aprueban. Por otro lado, la reducción de la actividad de la corteza frontal y prefrontal hace que las personas enamoradas no puedan juzgar de manera honesta las características de la persona amada, por lo que se pasan por alto muchos elementos que podrían ser negativos.
Finalmente, en la película se vive una ruptura, ya que Noah y Allie se separan por diferentes circunstancias. Y lo que ocurre en su cerebro es muy similar a lo que ocurre en los episodios de depresión mayor.
Estas bases biológicas nos hacen ver que el amor romántico es una experiencia tremendamente compleja, y que de forma literal, pone al funcionamiento cerebral patas arriba, especialmente al principio de la relación. Además, el amor se vive de manera subjetiva, por lo que cada uno le damos diferentes connotaciones a nuestras vivencias amorosas.
Esperamos que te parezca interesante saber todo lo que pasa en tu cerebro mientras estás eres una neuronilla enamorada, y así también te ayude a entender algunas cosas raras sobre el amor.
Que la NeuroPlasticidad os acompañe
Referencias:
Cacioppo, S., & Cacioppo, J. T. (2016). Demystifying the neuroscience of love. Emotion Review, 8(2), 108-109.De Boer, A., van Buel, E. M., & Ter Horst, G. J. (2012). Love is more than just a kiss: a neurobiological perspective on love and affection. Neuroscience, 201, 114-124.